Lors de notre voyage en Écosse au mois de mai 2025, Louis et moi avions décidé d’inclure dans notre itinéraire une journée pour aller assister aux Highland Games. Ces jeux Écossais sont des compétitions sportives et culturelles qui se déroulent tout l’été, de mai à septembre dans plusieurs villes à travers l’Écosse, depuis 1851. À l’origine, les Highland Games servaient à tester l’agilité et la force des guerriers des clans écossais.

Nous avions choisi les jeux d’Atholl, à Blair Castle au nord de la ville de Pitlochry, parce qu’ils s’introduisaient bien dans notre calendrier de voyage. Mai marque le début de la saison des Highland Games et comme c’est une édition régionale, on y retrouverait une ambiance plus locale et authentique. C’était parfait pour nous qui voulions découvrir l’Écosse à travers sa culture et ses traditions!

Journée mémorable

Nous louons donc une voiture pour la journée. C’est la première épreuve écossaise! Il faut savoir qu’on conduit à gauche en Écosse! Louis n’en est pas à sa première expérience mais ça demande quand même une certaine adaptation et beaucoup de concentration.

Arrivés à destination, nous découvrons un immense champ gazonné au milieu de nulle part. C’est le ‘’Blair Atholl playing fields’’ (le terrain de jeu du château Blair). Une section est réservée au stationnement et le reste de l’espace aux Highland Games. Déjà en sortant de la voiture, nous sommes accueillis par la douce musique des cornemuses. C’est la marche inaugurale des Atholl Highlanders qui est sur le point de commencer, avec ses cornemuses et ses tambours. L’ambiance est déjà à la fête. 

La fanfare se met en marche peu après notre arrivée. Les musiciens portent le kilt aux couleurs de leur tartan, accompagnés d’accessoires comme le sporran (petite sacoche portée à l’avant du kilt) et le plaid (couverture en tartan).  On peut apercevoir un petit ‘’canon de parade’’ traîné à la fin du cortège. Il sera utilisé, juste après le défilé de la fanfare, pour marquer le début officiel des festivités. La fanfare traverse le grand terrain où se dérouleront les compétitions sportives. Il règne une ambiance joyeuse remplie de respect, entre les compétiteurs mais également envers la tradition. Nous sommes tous les deux excités comme des enfants de pouvoir assister à cette grande fête.

Les épreuves de forces

Sur le terrain de jeu, nous découvrons que les Highland Games, c’est un peu comme un festival sportif où tout le monde a décidé que les altères étaient trop simples… alors on lance des troncs d’arbres! En effet, parmi les épreuves traditionnelles, la plus impressionnante est le lancer du caber, qui signifie ‘’arbre’’ en gaélique. Pour résumer, l’athlète soulève à la verticale un long tronc de 5 à 6,5 mètres puis en prenant un élan, l’envoie en l’air de manière à ce qu’il fasse un demi-tour complet, atterrisse sur son autre extrémité et tombe bien en ligne devant lui. Tout comme les centaines de spectateurs présents ce jour-là, nous sommes impressionnés d’être témoins d’une telle force. Je vous avoue que tous ces hommes forts habillés de leur kilt n’étaient pas déplaisants à voir non plus. Et pour ceux ou celles qui oseraient le demander, non je n’ai pas pu vérifier si ‘’ce qu’on dit’’ est vrai…

Tout au long de la journée, nous assistons à plusieurs épreuves dont je vous épargnerai les détails et les explications, quoique ce soit très intéressant. Pour vous donner une petite idée, il y a le tir à la corde, le lancer de pierre, les lancers de poids lourd et de poids léger, le lancer du marteau, le lancer du poids en hauteur. Nous avons aussi le plaisir d’encourager les musiciens de la fanfare lors de leur participation à la course de vitesse et au tir à la corde, le tout dans la camaraderie et la convivialité.

Culture et traditions

Tout le long de la journée, nous entendons la musique traditionnelle car il y a aussi des concours de cornemuse en solo. Ici et là sur le site il y a de petites cabanes où est assis un juge devant qui les joueurs de cornemuse font leur prestation. Tous ensemble, ils créent une belle cacophonie qui donne sa saveur à ce festival unique. S’ajoutent à la fête la compétition de danses traditionnelles sur la grande scène et le concours de lutte écossaise. Nous en avons plein les yeux et les oreilles.

Conseils pratiques pour futurs voyageurs

Où que vous soyez en Écosse durant l’été, vous trouverez certainement des Highland Games dans la région. La plupart des jeux ont lieu le samedi ou le dimanche, dans tout le pays.

Pour les petits jeux de villages, il est possible le plus souvent de payer à l’entrée. Pour les grands rendez-vous comme ceux de Braemar, il est recommandé de réserver vos billets d’avance. Vous pourrez trouver des informations sur les villes et villages participants, sur la programmation ainsi que pour les détails sur les épreuves au https://rshga.org .  C’est la Scottish Royal Highland Games Association. Nous avons aussi trouvé des informations pertinentes pour notre voyage en Écosse sur www.visitscotland.com .

Mon meilleur conseil pour profiter au maximum de votre expérience des Highland Games : Apportez le vêtement qui est probablement le plus populaire de l’Écosse… je ne parle pas du kilt, mais bien de l’imperméable. Parce que ce jour-là en Écosse, il n’y avait pas que les Écossais qui se faisaient compétition, le soleil et les nuages aussi!

Une expérience unique Notre voyage en Écosse nous a fait découvrir un magnifique pays, rempli d’histoire. Les écossais sont un peuple fier, marqué par une culture riche, ayant un fort attachement aux traditions et à la nature. C’est ce que nous avons ressenti en assistant aux Highland Games ce jour-là. Nous avons été témoins d’une énergie festive et ancestrale, mêlant force physique, musique traditionnelle et un profond sentiment de communauté. Nous y retournerions sans hésiter!